文化大革命期间，北京发生地震，男孩周青所在的学校在操场上搭起简易抗震棚，他与比他大的高个子青年纪文成了邻居，并认识了纪文的女友付绍英，周文暗恋着这个高年纪的女生，但又无可奈何，只能反复看一本捡来的小人书《钢铁是怎样炼成的》后纪文因打架被警察抓走，周青得到了纪文的吉他， 并学会了弹吉他，但父亲对此非常反感。“四人帮”被打倒后，周青加入了纪文组织的电声乐队，但不久乐队被迫解散，周青在父亲的要求下去火车货运站当锅炉工。在货运站，周青认识了火车司机朱赫莱，从他那里看到了小说《钢铁是怎样炼成的》。周青在与朱赫莱的接触中，被他和他同时代的人的精神力量所震慑，并被小说中主人公保尔的精神所感染，全身心的投入到工作之中。一天，周青在推着煤车与进站火车赛跑时发生了事故，受了重伤，朱赫莱将自己的一块骨头植入周青腿中，使他保住了腿。周青伤愈后，又回到货运站工作，但朱赫莱已到南方上大学去了，从此两人失去了联系，但周青一直努力寻找朱赫莱，直到有一天……